前和领主大还私下商议过，这两个对帝国政治比较熟悉的霜枫岭高层，一致认为谋反案后，伊戈尔家族要保住原先的公爵衔怕是有点困难，但还是要争取维持住“霜枫岭伯爵”甚至“霜枫岭侯爵”的衔比较好——

——虽说《王冠法案》之后，帝国中央收回大权，贵族衔的等级早已不像各级贵族层层分封的古早时期那样管用，但一个更高等级的爵位，还是在贵族圈子里意味着巨大的影响力。

夏侯炎此前还一直琢磨，帝国派出的负责授予衔、并且颁发旗帜徽章节杖的使节，到底什么时候才会抵达霜枫岭呢；

没想到，今天是埃尔德里奇一语点醒梦中：

“大公就知道，啊，你们对于最近的帝国政坛变动不太了解……之前按照规定，帝国贵族领主不是要每年去京城，啊，参加朝会嘛？就今年年初，皇帝陛下刚刚颁布了，啊，新规定，说是贵族领主们除了在年末集中朝会之外，还要各自向陛下述职，如有重大过错，就会被降低、甚至，啊，剥夺贵族爵位……”

夏侯炎和乔尔镇长对视了一眼。

“所以……”夏侯炎沉吟道。

“您同样也是受这项规定约束的，啊，贵族领主。”埃尔德里奇摸了摸鼻子，“罗萨里奥大公已经特意问过，啊，帝国宫廷的了，他们的意思是，在您亲自去帝都述职、证明自己，啊，已经成功在裂魂之地开拓领地之前，他们是不会给您正式册封衔的。”

夏侯炎哭笑不得：

“所以我还必须跑去帝都一趟？”

“对。”埃尔德里奇竖起一根大拇指。

夏侯炎和乔尔镇长、劳瑞大师对视两眼，发现彼此的脸色都有点沉。

他身为背着谋反罪名的家族后裔、又是南部荒原上的偏远领主，一旦去往帝都，一定会面临相当严酷的政治环境——更何况像是休斯顿大公这种混迹政坛的小，不定会在暗地里搞出多少小动作。

说实话，这趟帝都之旅，怎么看都充满了鸿门宴般的危险气息。

偏偏，夏侯大官作为帝国领主，还真是不得不去帝都走一遭——违背陛下的规定，在帝国的政治语境中几乎就等同于（第二次）谋反：

夏侯大官再狂妄自大，也是不会冒天下之大不韪、跟自己的皇帝陛下对着的——

——起码目前如此。

“埃尔德里奇统领……”乔尔镇长想起了一个关键事宜，“您刚才说，领主大要去帝都证明自己已经成功在荒原开拓领地，帝国才会给他正式册封衔……可这个‘证明’，到底是怎么个‘证明’法啊？”

“这个简单。”埃尔德里奇打了个响指，“钱就行。”

夏侯炎、乔尔镇长和劳瑞大师齐齐失语。

有时候，事就是这么简单得可怕。

按照埃尔德里奇的说法，帝国领主“述职”的方法，就是由各领地的领主大亲自出马、按照官方划定的领地范围内的数，向帝国上缴足够的税赋——

——尽管以前的帝国领主也要向皇帝陛下税，但在那个时候，一来税量没有严格和挂钩，二来也不需要帝国领主亲自押送、宫廷财政亲自接受，因此据说在层层监督缴纳的过程中，存在不少猫腻；

皇帝陛下大概也是为了革除弊病，才颁发了这么一个“述职”的新政策。

听说所谓“述职”其实就是“钱”，乔尔镇长和劳瑞大师齐齐松了一气。

现在的霜枫岭，穷得只剩下钱了。

夏侯炎沉吟半晌，用手指敲着座椅的扶手道：

“埃尔德里奇统领，我明白了……看来我还必须去帝都走一遭了……呸，税……帝国把我发配到这种狗屎地方，居然还有脸找我收税……”

毕竟是天高皇帝远的裂魂之地，在场众听了领主大的叛逆言论之后，压根就没的神色有什么变化。

“圣神在上……”乔尔镇长突然想起了什么，惊声叫道，“那……那按照我们之前查到的法案，左岸市镇的镇民、甚至山寨里的山贼流民，也都算是您的合法领民啊？那……那咱们伊戈尔家族的领民，可就不止凤凰台铜雀台上的这点，数目可大了……”

“！”劳瑞大师的表述就比较直接，“咱们他娘的被帝国敲了一笔大竹杠！要这么算，您述职要的税金可海了去了！”

“放宽心……”夏侯炎冷笑道，“自古以来，聪明税，的都不会是自己的钱……我记得和山贼联军战前，咱们采购物资的时候被左岸商狠狠敲了一笔对吧？福克纳那老混蛋还拒不帮忙？好，现在还债的时候到了……”

乔尔镇长和劳瑞大师知道，才刚当上左岸联盟主席、逍遥了没多久的福克纳，这次怕不是要倒血霉了。

“总之，去帝都述职的事先缓一缓。”夏侯炎摩挲着手边的撬棍，眯眼道，“我们得先把荒原的事整理清楚了——现在，我们需要优先处理三件事：山贼，左岸市镇……”

“第三个呢？”埃尔德里奇凑趣地问道。

“……岩溪城。”领主大给出的答案，差点把这位东境大统领吓得跌下座位。