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淮源虽然还未设县，但街市繁华不下寻常县城。

与那些下三烂娼门不同，悦红楼虽然也做皮生意，但从直临主街的门户跨步走进去，院子里却是曲径通幽，一间间种植翠竹疏梅的雅致院子环环相扣，颇有名城大邑的格调。

衣锦着的孩子们，除了都挑细选，还有少少是花了力气培养，都略知诗书琴画，甚有趣，却非那些进屋就不得出货的低劣娼家能及。

街市里虽然有多家客栈，渡河军寨里还有驿馆可以借宿，但对那些夜掷千金都不皱一下眉的豪客商旅，自然是要在这有莺燕相伴的宅之中，最能慰孤旅枯寂。

悦红楼最里侧的那一进院子，是牌红倌柳琼儿姑娘宴客之地，午后有一个姓郑的外地豪客带着好几个随扈住进来，见面就扔了一锭金子过来。

郑姓豪客长得白净清雅，像是个读书，姐儿们看了心里都会喜欢。

身边那几个随扈相貌看着普通，眼睛里不意间透漏的犀利神色，却像是会吃似的叫心悸。

只是这个郑姓豪客，在柳琼儿姑娘眼里有些怪。

虽说她这几年都卖艺不卖身，但她心里清楚，这不过是悦红楼立牌子、吸引多金豪客光顾的法子。

真要有进了悦红楼，见着她却没有饿虎似一般想吃下她的眼神，她都要担忧二十二岁的自己，是不是已经失去立牌子的价值了。

今这个郑姓恩客住进来，就没有怎么正眼瞧她，午后都跟随扈躲房里说话。

“现在差不多能肯定徐武富与徐武江确是面和心不和，问题就出在徐武江两年前续娶的这个叫苏荻的子身上；郑先生您过来之前，我们也还去泌阳找由跟徐武富接触了一下，可以判断徐武富浑然不知淮源镇正在发生着什么……”

黄昏时，柳琼儿亲手沏了一壶香茗，带着一些好奇跟不甘，习惯的蹑手蹑脚走进院子，刚到廊前便听到这个郑姓恩客，正跟手下商议事，还提及当地的豪族徐氏。

她心里奇怪，这些想要什么，莫非这个看似文质彬彬的郑先生，其实是踩盘子的马贼？

“你们小心行事是对的——现在即使能断定徐武富并没有牵涉进来，但仅仅是那些靖胜军的旧跟卢雄勾结到一起，就绝不容小窥。说到底，我们还是不清楚官家心里到底是怎么想的，说他子软弱吧，却也不是事事从善如流，都能听从枢相、王相他们的。王禀被贬唐州，不代表他就不会东山再起啊。”

官家？是指当今皇帝？

柳琼儿姑娘杏眸瞪得溜圆，一时猜不透这些在商议什么事，都有些被吓住了。

“陈实已经正式命令邓珪保护王禀，他们要是一直缩在军寨里不出来，这事动静小了怎么解决？照我说啊，索一不做二不休，再多召些手过来，趁其不备，直接杀军寨，我就不信百余土兵真能有多强的实力……”

“动静大了是能解决问题，但王禀不是可有可无的存在，你们以为现在朝中就没有盯着相爷了？你们打算要糊多少屎在上，让相爷帮你们来擦？”

“那这事要怎么处置？”

“以往，王禀或许不是多么重要，三五能解决最好，不能解决也不会立成大患，但卢雄既然都大肆纠集靖胜军余孽了，这事就绝对不简单——这也是相爷为何让我过来的原因。我们要先剪其羽翼；也许这次是铲除靖胜军余孽的一次良机！”

“动静小了不能解决问题，动静却又不能大，我们要怎么办才好？”

“这便是我要来的缘故，还能事事都指望你们？董其锋，我听

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你说过跟桐柏山虎寨的二当家是旧识，他有没有可能引荐我们加虎寨！”

“他引荐我们加虎寨又能什么？这些山寨领一个个可着呢，不会听从我们驱使！”

“你说那么多废话做甚，怎么做，我自有定计，你只管说行不行。”

王禀被贬唐州，这几天淮源镇已皆知，柳琼儿姑娘虽说也觉得这些话不要听进耳朵里为好，却是控制不住内心的好奇，在廊下偷听了好久才悄然退下去。

…………

…………

从桐柏山南岭主脉处，距离淮源镇约四十里，有一道山岭峙立在一条名为跑虎溪的溪河东岸。

这道山岭濒临溪河的高崖尤为高峻，形如恶虎扑出，遂名虎岭。

虎岭夹于桐柏山的群岭之间，道路险阻，唯有一条土路从跑虎溪的西岸蜿蜒而来，但到对岸的野渡则止。

但凡有想进虎岭，到野渡乘船渡过流急水的跑虎溪，从东岸莽林间找到一条小径，便可盘旋登山。

虎岭的半山腰早年就有一座村寨，十数户山民猎户聚族而居，十数年前才被一伙大目叫风刀唐彪的匪首聚众霸占。

之后，除了犯作科的凶徒、走投无路的产乡民赶来投奔外，风刀唐彪还掳掠、强迫附近的强健山民猎户伙，此时已聚拢了小两百青壮盗匪夜练，此时在淮源山里算得上一支颇为强横的山寨势力。

贼兵势众，据寨又险，州县及淮源巡检司都无力进剿。

这，十骑快马沿着跑虎溪西岸的土路逶迤而来，在渡前勒马停住。

一个身穿土布长衫、商打扮的汉子跳下马来，走到渡前，朝对岸系于柳林下的渡船喊道：“邬老七，你这鸟是否睡过去了？！”

“二当家这么早就回寨子啦，这次怎么不留在淮源镇，找个娘们多弄几天再回来，是心里想着前些天掳来那个小娘子了？我说二当家啊，那个小娘子都叫你弄那么多回了，摸到淮源镇还不想换个新鲜的？”

一个瘦的汉子听着声音，从渡舟乌篷下钻出来，看到二当家陈子箫已经站在对岸的野渡上，嘴里招呼着，手里去解缆绳的动作也是麻利。

他将竹篙子撑到河床上，渡舟便似离弦箭一般，往西岸这边靠过来。

除了二当家陈子箫，以及一同潜淮源镇打听消息的两名跟班外，其他八都是生面孔，艄夫打量了他们两眼。

其中有七皆是筋强骨壮的健汉，所牵的马背上都绑有刀弓。

这些虽说都是粗布短衫的随从打扮，却颇有顾盼自雄的气度，显然个个都是刀弓娴熟的好手。

为首的那三十岁出，一袭青黑色长袍，长相儒雅，却像是个读书的士——邬七能一守在这渡，眼睛当然是够毒的。

艄夫邬七看这些不凡，忍不住好奇的问二当家陈子箫，

“这几位爷就是二当家您这次亲自赶去淮源见的客，怎么都带到寨子里来了？”

“你多嘴问什么？不该你知道的事，撑你的船便是。”陈子箫低声训骂道。

渡过跑虎溪，众牵马钻茂密的莽林，爬山道而上。

片晌之后，众停在半山腰的一座天然石台上歇脚，却发现已经距离溪面已经有二十多丈高。

跑虎溪对岸的野渡就像无荒滩，渡船藏在柳树林下，看不到踪影。

陈子箫遣亲信柳石泉先赶去寨子报信，让大当家唐彪知道他直接带回来了。

青年