天下四大书院，历史悠久，远比大夏王朝还要久，存世均超过千年。四大书院，地位特殊，与太学一样，四大书院也是兼容包并，百家并存，甚至比太学中的学术派别更多。四大书院不靠朝廷资助，自己自足。一千多年前开始，第一个书院东湖书院，由一群躲避北方狄马蹄的中原学者南渡，在江南郡以南，越山以北的吴郡土地上建立，因书院建在东湖中的一座岛屿上，所以叫做东湖书院。

此后几百年间，北方被北狄铁蹄践踏，北方的世家大族和文学士不断南迁，先后建起了另外三座书院，分别位于越郡的越山书院，位于郡的秋池书院，以及唯一位于中原，在瀛水河沙洲上的西河书院。

四大书院积累千年，东湖书院虽然在湖中小岛上，但八百里东湖，沿岸数十里内的土地，都在书院名下，历代王朝都给与免税特权，书院本身就是富甲一方的大势力；西河书院，位于河西部沙洲上，河有一座大镇，商业繁华，全都是书院产业；越山书院有万亩茶山，秋池书院有数座盐矿。

这些书院资产雄厚，因此能培养出一代又一代杰出的弟子，它们不依靠朝廷，朝廷反而要看它们的态度，书院的态度，往往代表着天下舆论对朝廷的评价。去年四大书院都没有派出弟子参加恩科，表达的其实是对魏太后执政的不满。

相比四大书院，六大门阀也不遑多让。这六大门阀，都是跟中原八郡一样的古老世家大族。只是没有中原八郡国公的权势，有的是因为大夏一统之战中，没有选好边，站好队，有的是受到战冲击，自家实力不足。虽然不像中原八郡那样，由八大国公家族牢牢统治，六大门阀家族，在地方上依然拥有强大的话语权。他们对朝廷的态度，往往也代表地方对朝廷的态度。跟四大书院一样，六大门阀去年也没有派参加科举。