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沈棠一边等待那位倌儿，一边把玩着茶案上的茶杯。作为轻微多动症儿童，她不太适应过于安静的环境。见掌柜也在发呆打磨时间，忍不住问出疑惑好一会儿的问题。

“掌柜，我有疑问，不知能否解答。”

掌柜听到她的话，还未飘远的思绪立时被拉回躯，他开玩笑：“有什么能不能答的，只要小娘子别问老子跟拙荆的事儿就行。”

沈棠：“……”

她也不想秒懂啊。

(╯‵□′)╯︵┻━┻

谁想知道你跟你家夫闺中趣事儿！

掌柜看到沈棠古怪又复杂的表，陡然意识到眼前这位画师还是十一二的小娘子，哪怕画工再湛，再熟练秘戏图，自己也不该开这种带颜色的玩笑。他只得快速跳过这个话题，转而问：“小娘子方才说什么？有疑问是吧？你尽管问，在下一定知无不言言无不尽。”

沈棠就问了：“郡府怎会鼓励这种生意？按理说公职官员不该避嫌？”

居然还带发展这种产业，闻所未闻。

掌柜还以为是什么问题呢。

一听是常识的小问题，他反而有些诧异沈棠的“单纯”，这可是尽皆知的常识。转念一想，这位小娘子生得漂亮、气质不俗，手上也没粗活的痕迹又有一手好画技，想必落魄前也是出身富贵之家。家中亲眷护着不让她知道这些腌臜事也正常。

思及此，看着沈棠的眼神多了几分怜悯——这位小娘子必然是生活太艰难，才会跑出门找秘戏图的活儿。若是这单生意合作顺利，后书坊有其他画稿单子也可以给她留着。

他呷了一茶，又长叹：“这个嘛，说来话就长了。这些年天灾多还打仗，百姓们子过不下去啊。家中有田的不敢种，种了怕被盗匪打劫，没田的更要饿死。你说，大都吃不饱穿不暖，孩子一多能养得起？”

沈棠摇摇：“自然养不起。”

掌柜道：“所以啊，养不起，要不就丢了，要不就卖了。郡府那边一看这样不行啊，就说多多修建勾栏瓦舍，卖唱卖舞卖笑，一来多吸引外来商客，赚钱，二来也能安顿好这些孩子，三来赋税那么重，补补空缺。不然上着要税银，郡府拿不出不就代不了？。这么一搞啊，说是什么……一举多得。”

沈棠一听这话脸色都变了。

忍了又忍，只觉得恶心。

她问：“郡府真是这个意思？”

掌柜指着孝城中心方向。

压低声音凑近说：“自然是了，告示都这么贴。这些贵怎么想的，咱们这些平民百姓能说什么？说句实话——不打仗事儿没有！现在这么一搅和，将儿子儿卖进勾栏瓦舍反而是这些贵们的恩赐了。”

因为时局特殊以及郡府大肆鼓励，孝城其他生意都不好做，唯独勾栏瓦舍的生意赚了个盆满钵满，每天生意都是红红火火的。

那些活不下去的百姓被着卖儿鬻，卖来的钱还不够一家一月开销，反而饱了那些贩子和勾栏瓦舍的都知。卖的孩子多了，这些可选择的、可挑剔的范围也大了，就合伙起来压价，孩子父母只能含泪贱卖。

一个长相周正的孩子，至多一两百文就能拉走，后下场如何全看造化。

掌柜说完无比愤懑又叹气，余光瞥见沈棠出神，猛地意识到自己跟个孩子说了不该说的，当即补救：“唉，这些都已经过去了。如今这个世道能活着就很不容易啦。”

至于是忍饥挨饿、颠沛流离，还是待在勾栏瓦舍，引来送往，选择权又不在贫民百姓手中。命比贱，哪有选择余地。

待在勾栏瓦舍好歹有条命在——若老天爷赏脸，给了副花容月貌，混上牌吃香喝辣，哪怕年纪轻轻死了也算“享过福”——怕就怕被徒残杀，拉到战场当炮灰、送，亦或者战战兢兢侍弄几亩贫瘠的农田，一年忙到看天吃饭，到来一家还是被活活饿死。

沈棠只觉得太沉重。

掌柜见她露出难过的表，想着将话题岔开，问她：“你猜猜，这足足五条长街的勾栏瓦舍，里边儿有几家男馆？几家馆？”

沈棠哪里知道啊。

随说道：“一半一半？”

掌柜摇摇：“男馆占了这个数！”

他比划了个“七”。

意思是七成。

沈棠：“……”

掌柜开启自问自答模式。

“你肯定好奇为何如此吧？答案倒也不难，你知道如今顶上那位，可曾是辛国国主的‘宠姬’？他有个叫‘娇’的小名儿，刚一横空出世就惹来无数艳羡，民间男馆也越来越多、生意越来越好。你看看，如今是一国之主了。”一拍大腿，叫道，“多厉害！”

只差将“史上最励志男妃奖”颁发给郑乔。

当男宠到这个份上，谁看了不说句牛批！

郑乔也一跃成为男馆倌儿的偶像男神。

沈棠：“……”

不多时，雅间外传来有节奏的敲门声。

掌柜起身开门，门外立着三个陌生，两高一矮。中间那位戴着帷幕，黑纱遮面，左右还有两名身材高大、面露凶色的护卫。

不消说，中间这位就是正主儿了。

了雅间，他才将帷幕摘下，露出一张白皙致到有些刻薄相的脸。与其说是男，倒不如说是略显青涩的少年。目光落扫过沈棠，见没有第三，问掌柜：“画师呢？”

沈棠举手：“在这儿！”

他瞧也不瞧沈棠，兀自将怒火向掌柜：“是给的银钱少了吗？居然找这么个生的丫片子打发我？你可知那图有多重要？”

掌柜没想到这位倌儿脾气这般大，但为了生意也只能弯腰讨好，替沈棠打包票：“别看这位年纪小，但画技不比以前那些画师差。”

沈棠一旁附和着点点。

毕竟她曾靠这份手艺吃饭。

相信她的职业能力！

那闻言，仔细打量沈棠。

此时的沈棠已经站起身，腰间悬挂的文心画押随着她的动作垂下，透明画押在光线照下隐约有七彩之色。少年一怔，忽得改了风：“那行，便让此试一试。若不能让我满意就换！不过，我有个要求！”

沈棠自信满满：“尽管说。”

少年：“你得用我提供的笔墨纸砚作画。”

沈棠一听，这是好事儿，当即满应下。

天穹黑沉，繁星如沸。

祈善这一天总觉得少了点儿什么。

听到隔壁重新响起蹬蹬脚步声，便知沈小郎君回来了。他看了一眼书案上搜集到的新书，想了想，抱着它们敲响沈棠的门。

沈棠刚打完稿，正准备挥毫泼墨。

“稍等，这就来。”

沈棠起身去开门。

“元良有事？”

说着侧身让祈善进来。

“跟朋友借了几本抄本，你看看有没有你需……”话音未落，册子也没放下，就看到沈棠桌上摊着的作品，惊道，“沈小郎君，这琴棋书画中的‘画’，又是哪位‘高’教的？”

纸张上画着，有着