领地，到今天税收都少了将近一半……有时候，我觉得真对不起我父亲。”

“也是因为打仗吗？”

“两个王国已经打了几代！没指望他们能停下来——公爵们却嫌我太老了，我才四十岁！而我家的小伙子也已经二十多岁了，他是个好样的，我在他这个年纪骑着马能砍倒4、5个！但他们只想让我们父子蹲在镇子里直到老死……不好意思，小姐，让您听我发牢骚了……”

“没关系，威廉先生——倒不如说，我还对这个挺感兴趣的。再跟我聊聊战事如何？”

威廉端着茶杯的手微微一顿，抬起眼睛看着克罗伊，显得颇为意外——

“这倒少见……”他把茶杯放回桌面，杯底在木桌上磕出一声轻响，“您居然对战事感兴趣？噢……我没有别的意思，只是像您这样的小姐，我以为还是对种花喝茶更感兴趣一点。”

“那我可能稍稍特别一点～毕竟荒棘堡也是边境，免不了也会见到土匪和溃兵……毕竟，战争这东西，你不找它，它也会找上你的，相比之下，我觉得还是了解一点儿为好！”

“您说的真好，小姐。有这样见识的，确实不多……那好吧，您想了解点什么？”

“从说吧，”克罗伊端起茶杯抿了一，蜂蜜的甜味在舌尖化开，“这两个王国到底在打什么？我来的时候路过镇，看到好多铺子都空了，我问过别，他们只说打仗，却说不清楚为什么打。”

威廉哼了一声，那声哼里带着不加掩饰的嘲弄。

“您问到点子上了——为什么打？”

他伸手不知道从哪拿来了一张泛黄的旧地图，手指点在北面一片模糊的标记上，“看到这里没有？一百多年前，那片边境什么都不是，只有几个村子，几块瘦田，谁都看不上。后来不知怎么……在那片山里发现了一片富铁矿——矿石又纯，开采又容易，而且几乎就是露天的。从那天起，两边就开始往那儿派。”有声

“为了铁？”

“一开始是为了铁。谁占了那片矿，谁的军队就有更好的刀剑和盔甲，至少也能给边境的农民们弄点好农具……但那是几代以前的事了。”他端起茶杯喝了一，那苦涩的茶水似乎让他皱了皱眉，“打到今天，早就不是为了铁了。”

“那是为了什么？”

“为了报仇……或者更直接一点，小姐，为了杀！”威廉放下茶杯，语气变得低沉了一些，“边境争抢了那么久，两边付出的牺牲已经不计其数，甚至已经超过了那片铁矿本身的价值，纯粹变成了两个王国较劲的地方。围着那条边境和几座山丘，两边建得全是围墙和塔楼，挖着壕沟、着拒马，那样对峙着！没个……”

“那是不是两边反而不会激烈战？”克罗伊听完之后点了点，然后若有所思地沉默了一会，冒出这么一句。

这句话好像令这位领主也相当意外，他郑重其事地打量了一下克罗伊，似乎从这一刻起并不再单纯把她当作一位好看的花瓶小姐，就连坐得都端正了一些：

“恕我刚才冒昧，小姐。您的见识确实不一般……是的，这样对峙的况反而没有什么激烈战，两个王国只是不停地袭击对方侧翼的驻扎处、后勤运输线乃至于后方的村庄……也是因为这个——”

他伸出一根粗糙的手指，在桌面上虚画了一条线：“从铁矿往南到忒图领，中间隔着一大片丘陵和荒林子，本来是有些村子的，现在全空了。村子里的要么跑了，要么死了，剩下的被两边流征粮，还不如跑了。空出来的地方就成了土匪窝——有逃兵，有逃，也有活不下去的农夫。他们不敢去碰军营，就盯着往来的商队下手……往后的子，恐怕会越来越不好过，只要他们不停下来的话。”

说完，这位威廉领主摊了摊手，显得也颇为无奈：“您也看到了，我不过也就是勉力维持着镇子和几个村子罢了！”

“看得出来，您也是个负责的好领主，镇子上的虽说不算富裕……看着也还不错，很像样子。”

威廉闻言，没有立刻回答。

他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下，像是在掂量什么。

过了一会儿，他开了，语气比刚才聊战事时平和了许多：

“小姐，既然话都说到这个份上了——您大老远从荒棘堡跑到我这忒图领，别说只是为了几车麦子和咸鱼，那些东西在您自己地界上也不是完全弄不到。”

克罗伊迎上他的目光，浅浅地笑了一下。

她没有急着回答，而是伸手从腰间那只小皮袋里摸出了两样东西，轻轻放在书桌上——先是一枚铜指环，雕花细，内侧刻着一串细小的铭文；再是一枚银质徽记，表面有些磨损，但依稀能看出荒棘堡的旧纹样。

“您说得对，威廉先生，我也不瞒您，”她把两样东西往他的方向推了推，动作不紧不慢，“荒棘堡眼下手紧，我是想用这两样祖上传下来的小东西，看看能不能换些现钱——不是白要，是想请您看着给个合适的数。毕竟我总不能空着手回去，连给马买料都得赊账。”

威廉低看了看桌上的物件，伸手拿起那枚铜指环，借着烛光端详了一圈，又放下，拿起那枚银质徽记翻了翻。

他没有像旧货商那样拿镜片细看，只是掂了掂分量，然后抬起看着克罗伊，目光里多了几分了然。

“小姐，您别嫌我说话直——这些东西，您要是拿去镇上随便找个铺子，能换几个铜板就不错了。到我这儿，我也不跟您谈买卖。这些东西我不买。”

他顿了顿，看到克罗伊的表没有变化，这才继续说道：“但您既然开了，我不能让您白跑一趟。这样——这两样东西您收好，就当是个由。您是荒棘堡的克罗伊小姐，跑了几天的路来我这穷地方做客，聊得也投缘。我作为忒图领的主，给远道而来的客备一份礼物，那是应该的。”

他站起身，走到书柜旁打开一个抽屉，从里面取出一只掌大的皮袋子，放在桌上时发出了沉闷的金属碰撞声。

然后又用一把铜钥匙捅开了一个铁皮匣子，从里面摸了一枚银币塞进了袋子里，看着克罗伊的眼睛说：“一枚大银币，外加一小袋铜币。不多，但算是对于那边领民的慰问。至于这两样东西，您还是带回去——毕竟是祖上传的！”

克罗伊低看了一眼那钱袋，没有伸手去拿。

她沉默了片刻，然后抬起，语气很是真诚，但并不卑微：“威廉先生，多谢您。这份谊，荒棘堡会记得的。”

威廉摆了摆手，重新坐回椅子里，端起茶杯喝了一——茶已经凉了，他皱了皱眉，把杯子搁在一边。

“别说这些客套话。除了这点应急的钱，您还想要什么？”

克罗伊等的就是这句话。

她把两样物件收回腰间，双手叠在膝上，坐得端正了一些，也从刚才的感激转向了颇为务实的态度：“威廉先生，您刚才说，西边的老商路还在，只是没什么走了。土匪虽然不多，但商队早就不愿意往这边跑了——因为没货，也因为没组织。”

威廉点了点，示意她继续往下说。

“我的想法很简单。既然荒棘堡和忒图领都在这条商路的一端，我们为什么不自己想办法让它重新跑起来呢？不是我找您要商队——我知道您这边也不好做。那些商嘴上说愿意为领主效力，但真要让他们冒着风险跑一条荒废的商路，他们有一百个理由推脱。”