赵广进看是白花花一封伍拾两，心下欢喜，假意推让一句，便自收起。

又听他说还要收粮，心下暗想：这买卖怎地这般大，遂呷了茶，问道：“不知许兄此次盘桓几？”

许财主略一沉吟，道：“滑县这边，只等赵兄的消息。我少坐片刻，便启程罢。”说罢，便作势起身。

赵广进忙拦住道：“许兄何不多盘桓两？前番我那程朋友，也曾说想会一会许兄。今许兄正巧在此，索我去约他，许兄只在舍下稍歇，如何？”

许财主本待再推，奈何赵广进执意相留，便顺水推舟，应了下来。赵广进心下暗喜，遂命小厮引许财主至书房安置，自去张罗。

过了片刻，又命小厮拿了自家帖子，去县衙寻那程桐，只说有要事相商，约他巳时在城中某处茶肆相会。小厮领命，飞也似去了。

到了巳时，城中一处茶肆楼上，临街一个僻静阁儿里，赵广进已先到了，正对着桌儿吃茶。程桐掀帘进来，二寒暄几句，分宾主坐下。

赵广进把茶盏往案上一放，笑道：“程先生，你上回托我张罗的那桩事，有信儿了。”

程桐一双鼠眼滴溜溜一转，笑道：“哦？南边那位，几时到？”

赵广进道：“眼下，便在我家中。”

程桐捻着颔下那几根黄须，沉吟道：“你此前所托之事，我已在办。只是这位财主，到底是个什么来路？在滑县地界替他张罗仓场、报关发船，系非小。万一走了水，我这户房的饭碗事小，脑袋事大。”

赵广进嘻嘻一笑，压着声道：“先生是马千户的至亲，滑县地面上，还怕谁去？这是做大事的，我与他往来也非一。只透先生一句，我冷眼瞧着，他手里的粮可不是三石五石，是成千累万、要往南边发的。这杯羹，先生不尝，自有旁抢着尝。”

程桐听得心一动，端起茶盏呷了一，半晌才道：“也罢，晚上我便去会他一会。只是须避耳目，莫叫谁瞧见。”

赵广进点应了。二又坐了一会，只说些不相的铺面买卖，方才下了楼。恰巧被远处的杜衡看在眼里。

挨到戌时，天色擦黑。

程桐换了件半旧青绸直裰，独自摸到城东赵广进宅上。

赵广进早在门内候着，见他一到，便引至后院书房，屏退左右，只留一个贴心丫鬟在廊下烹茶。

书房里灯烛通明，那许财主早已换了赵家备下的衣物，只等来。

程桐进得书房，抬眼打量，只见他四十上下，身量微胖，面白微须。

身着一领玄色细葛道袍，手摇泥金折扇，腕套羊脂玉镯，是个殷实员外打扮。

只是那眉眼，不笑时也带着三分和气，一笑却又沉，似官似道，全不似寻常买卖。

许财主见程桐进来，忙起身拱手，一北音官话，吐字不疾不徐：“这位可是程先生当面？在下许敬珉，这厢有礼了。”

赵广进在旁赔笑，指了程桐道：“许员外，这位便是户房的程经承。”当下分宾主坐了，廊下丫鬟重新斟上茶来。

三寒暄几句，许敬珉不慌不忙，只问些今年年成、河下水势、卫河一路可通到何处。

程桐是户房老吏，这些事张便来，一一答了，心中却越发嘀咕：此问的，句句都在水路粮道上，是个在行的惯家。

他捻须试探道：“许员外远来，敢问是替哪一家字号张罗？在下眼拙，心里也好有个数。”

许敬珉摇了摇折扇，笑道：“无有字号，只是替南边几家大户跑腿、采办些北粮。先生是明白，某也不绕弯子。”他把折扇一合，声音又压低几分，道：“不过眼下，正与陆记有着几单小买卖。”

程桐听得陆记二字，鼠眼一亮，凑近身子，问道：“可是卫辉南关的陆记？”

许敬珉颔首笑道：“正是。”

程桐眯起眼，叹道：“这陆记的买卖，怕是不小？”

许敬珉道：“不瞒先生，眼下有一批粮，正是采买自陆记，要在贵县河下落脚装船，发往南边去。只是船到之前，这粮得先在城外、或码附近，寻一处僻静大仓，暂存几，再分批装船。”

程桐低，把手中茶盏转弄半晌，方才道：“敢问员外，那仓须容得下若粮石？”

许敬珉道：“一批中转、一批南走，三肆仟石便够，往后常来常往，不止这一遭。”又道：“至于仓租、上下脚钱、报关签单、雇雇船、一应使费，自有我等出，断不叫先生与赵掌柜白张罗。”

听到此处，程桐已然明白几分，眯起眼道：“员外这话蹊跷。正经粮商凭了牙帖、过了税契，便好光明发船，何必绕到滑县，又寻僻静仓、又避？这粮莫非有说不出的来历？”

许敬珉呵呵一笑，神色不变，道：“先生多心了。南去的大粮船吃水，卫辉上游河窄水浅，重载大船进不去，须拨到滑县换大船。这批粮也非陆记一家，要在贵县凑齐，方好装整船。借贵县转一道、换套船单，护主顾、省舌，原是行里常事。先生眼皮子宽，还看不开么？”

赵广进忙帮腔道：“正是，正是。我往在江南采买绸缎，多经员外之手，往来非止一。他是个做大事的，为最是稳妥，断不欺，程先生只管放心。”

程桐本就贪利好色，在户房弄文多年，惯会揽些细碎油水，却总不得大发。

眼见杜衡这厮飞黄腾达，纳李氏已是无望，这桩买卖若成，常例花红源源不绝，正是他另攀高枝、另辟财源的好机会。

他把利害在肚里盘了半晌，抬堆笑道：“员外的话，在下明白了。只是……”鼠眼一眯，又道：“户房上下打点、报关签单，处处要使常例，不知员外是怎么个章程？”

许敬珉一笑，起身取下一旁挂着的包袱，搁在桌上，取出一封银子，推将过去。

那封银子封皮上钤着银楼的戳记，拆开看时，却是两锭伍拾两的官宝，船形起翅，白得耀眼。

他笑容可掬，道：“点点心意，先生权且收着吃杯茶。”又道：“往后使费，先生自报个数便是，在下自会张罗。只是在下不过替东家跑腿，本小利薄，还望先生念着些，咱们图个长久往来。”

程桐望那官宝，鼠眼发直，忙道：“员外这是做甚，忒厚了，使不得。”里推辞，手却已接将过去，掂了掂，便揣袖中，堆起笑来，道：“员外如此厚，在下敢不尽心。这事只听好音便是。”

许敬珉见他应了，便又道：“过几我还要往卫辉走一趟，先生若得便，便与赵兄随我同去，看了粮、见了，当面把事谈定，岂不稳妥？”

程桐拱手笑道：“卫辉这一遭，在下随员外走便是。”

赵广进欢喜道：“这一遭，小弟自然陪二位同去。那几间铺子里有伙计照看，走得开，正好去卫辉瞧瞧市面、办些南北货，一举两得。”

许敬珉呵呵大笑，亲自提壶，替他二斟了一盏茶。

茶过三巡，许敬珉收了笑，正色道：“只一桩，要与先生说在前。这买卖牵涉几家大族，成与不成，全在一个慎字。仓在哪里、粮几时到、船走哪一路，只你我三知晓。眼下白莲教猖獗，若漏到第四个耳中，便坏了事。这一节，先生比我更懂。”

程桐正隔着袖子摩挲那银子，闻言笑道：“员外放心，我吃了这碗衙门饭，这嘴严二字，还消员外教么？”他呷了茶，又道：“至于